corriente alterno y corriente continuo

Aunque la electricidad estática hace más de 2 000 años que se conoce, no ha sido hasta los dos últimos siglos que se ha conseguido generar y utilizar de forma útil. Sin duda, el progreso tecnológico del último siglo se debe en buena parte a la electricidad. Como ya has estudiado en cursos anteriores, podemos considerar básicamente dos tipos de corriente eléctrica: la corriente continua y la corriente alterna.

La corriente continua se caracteriza por el hecho de que el desplazamiento de electrones se hace siempre en el mismo sentido, con una tensión e intensidad constantes en el tiempo. Es la corriente que proporcionan, por ejemplo, las pilas y las baterías.

En cambio, la corriente alterna se distingue por ser una corriente variable en el que las principales magnitudes que lo definen, tensión e intensidad, cambian continuamente de valor y de sentido. Es la corriente que se utiliza mayoritariamente, tanto en las viviendas como en las industrias. Cuando conectamos un aparato a un enchufe le estamos suministrando corriente alterna.

Un osciloscopio muestra señales eléctricas variables en el tiempo, puede medir un gran número de fenómenos, con un transductor adecuado, capaz de darnos, por ejemplo el valor de una presión, nivel de vibraciones de un coche, .... .

Ya a finales del siglo XIX, y después de grandes disputas sobre cuál era el mejor sistema de distribución de electricidad, la corriente alterna ganó la batalla a la corriente continua por sus ventajas en cuanto a producción, transporte, distribución y utilización.
Es especialmente ventajoso el uso de la corriente alterna en el transporte de energía eléctrica, ya que permite minimizar al máximo las pérdidas en la red eléctrica. Para reducir considerablemente estas pérdidas, dado que los centros de producción de electricidad y los centros de consumo están situados a grandes distancias, hay que transportar la corriente a altas tensiones. Es por ello que, una vez producida la electricidad en las centrales, hay que elevar el voltaje para el transporte, y volverlo a disminuir para el consumo, por medio de unos aparatos, llamados transformadores, que sólo funcionan con corriente alterna. La corriente alterna que producen los generadores en las centrales y que utilizamos habitualmente es del tipo sinusoidal. Se trata de una señal eléctrica periódico, es decir, que se reproduce en intervalos de tiempo iguales. En casa usamos corriente alterna de 220 voltios y 50 hertzios de frecuencia.