Per mantenir una temperatura constant, el cos humà recorre a determinats mecanismes fisiològics (despesa energètica, sudoració, etc.). Aquests mecanismes, però, no són suficients per preservar la vida en determinades condicions ambientals, de manera que l'ésser humà ha utilitzat diferents tecnologies per modificar-les, en un principi, simplement per supervivència i, en l'actualitat, amb la finalitat d'obtenir cert nivell de confort.
Quan es vol establir de forma artificial una temperatura ambient
superior a la que naturalment existiria en un espai, s'empra un sistema
de calefacció. A diferència d'aquest, un sistema de climatització
regula també el grau d'humitat d'aquest espai.
Atenent a la seva localització, les instal·lacions de calefacció es divideixen en:
- Individuals o unitàries: Cada habitatge o local té una font de calor i una instal·lació autònomes.
- Centralitzades o col·lectives: Un edifici o un conjunt d'habitatge disposen d'una font de calor comú.
- Urbanes o a distància: La central tèrmica està situada en un edifici independent dels que ha de proveir.