Un mecanisme és un conjunt d'elements, connectats entre si per mitjà d'articulacions mòbils i té com a missió:
* transformar una velocitat en una altra velocitat.
* transformar una força en una altra força.
* transformar una trajectòria en una altra de diferent, o
* transformar un tipus d'energia en un altre de diferent.
Segons el nombre d'elements, els mecanismes es poden classificar com:
* SIMPLES: si tenen dos elements d'enllaç.
*COMPLEXOS: si tenen més de dos elements d'enllaç.
A partir d'aquí, vam definir sistema mecànic:
Un sistema mecànic o màquina és una combinació de mecanismes que transforma velocitats, trajectòries, forces o energies mitjançant una sèrie de transformacions intermèdies.
Els moviments que pot descriure un element d'un mecanisme són:
* moviment rectilini: en un únic sentit.
* moviment alternatiu: o moviment de vaivé.
* moment circular o de rotació.
Els mecanismes (i per extensió els sistemes mecànics) consten dels següents elements bàsics:
1- Sistema motriu o sistema d'entrada: rep l'energia d'entrada, la qual serà transformada o transmesa. En un automòbil seria el motor.
2- Sistema transmissor: mitjà que permet modificar l'energia o el moviment proporcionat pel sistema motriu. En un automòbil aquest sistema estaria compost per eixos de transmissió, embragatges, caixa de canvis, ...
3- Sistema receptor o sistema de sortida: realitza el treball amb la sortida que li proporciona el sistema transmissor, i és l'objectiu del sistema mecànic. En un automòbil aquest sistema estaria compost per les rodes motrius.
Els mecanismes es poden classificar en dos grans grups diferenciats:
1- Sistemes de transmissió del moviment: en aquest cas el sistema motriu i el sistema receptor tenen el mateix tipus de moviment. En base a això, podem trobar dos tipus de sistemes de transmissió:
* mecanismes de transmissió lineal: moviments rectilinis en moviments rectilinis (politges, palanques, ...)
* mecanismes de transmissió circular: moviments de rotació en una altra rotació (transmissió per corretges, amb cadenes, engranatges, ...)
2- Sistemes de transformació del moviment: en aquest cas el sistema motriu i el sistema receptor tenen diferent tipus de moviment. En base a això, podem trobar dos tipus de sistemes de transformació:
* mecanismes de transformen el moviment circular en rectilini.
* mecanismes que transformen el moviment circular en alternatiu.